Lamu Island

People visit Lamu Island to sample the nearby beaches and to see the Swahili architecture of the old town. It's one of those city that has so much personality that you can't miss it, even if the security warnings are alarming. A couple of years ago, a few Europeans have been kidnapped and, as a result, many countries recommend to reconsider your needs to travel to the place. To us, it didn't feel dangerous at all, since security has been increased in the region and the island itself is a very welcoming place.

The laid back atmosphere and engaging personality of the locals were the highlights! We added a few words of Swahili to our vocabulary which represent well the nature of the place:

Pole pole: slowly slowly
Badai badai: tomorrow tomorrow
Sawa sawa: ok, all good
Mambo? Boa! Slang for how are you and fine.

Being on an island, the town is reached by public ferry which departs when full. By full, I mean on the verge of sinking! We were surprised to make it to the main jetty! We found out later that we could have used a public speedboat, which is only slightly more expensive but much safer and faster.

A peculiarity of Lamu is the donkeys! They are used to carry goods and people around since the island is car free. Well, almost car free as there are two vehicles used for emergency, which the locals will proudly point out to you.

The settlement itself is composed of two main streets interlaced with a maze of small laneways which are fun to explore. Even the main commercial street is only wide enough for two donkeys to meet in opposite directions. After a few days, you feel like you know almost everybody in town.

To make our séjour even more enjoyable, we had the chance to catch up with our friend Jasmine, who was spending the weekend there. Of course, being with one of the Sathiagnanan sisters meant that we would be on the lookout for good food! We already mentioned that Jazz is quite a cook herself. Amongst our best finds was a very nice coffee shop, delicious fish samosas and excellent seafood.

Together, we chartered a dhow, a traditional timber sail boat, to visit the small village of Matondoni located further on the island. The main industry of the village is weaving carpets and baskets, which an old man proudly showed to us, probably expecting to make a sale. After that visit, we went to Manda Bay for a bit of swimming and snorkelling. Our captain Simba, turned out to be an excellent chef, cooking for us delicious fish with coconut rice, all while sailing!

Overall, Lamu has been our highlight of the Kenyan Coast, thanks to great company and an amazing setting. It felt very good to be absorbed in this relax and exotic place.

Lamu waterfront.

Donkey and a Swahili door. 

Our guide in Matondoni. 

Lunch on a Dhow.
David, Simba (the captain), Gen and Jasmine.

Kenya's Coast

We started our trip towards the eastern coast of Kenya with a train ride from Nairobi to Mombasa. Both Gen and I are fervent enthusiasts of this mode of transportation as it allows much more comfort than any other and is a great way to take in the landscape. We managed to book ourselves two first class tickets on this overnight train, which, on top of providing us with our private cabin with two big bunk beds, also entitled us to dinner and breakfast. Ok, the train was a bit old and broke down a few times on the way, but it just meant that we had double the time to spot a few elephants in the distance and wave at the kids following us at walking pace. Anyway, we're on vacation, it's not like we had to be anywhere else fast!

The Kenyan coast is different in many ways from the central highlands, most noticeably with the weather. Whilst in the highlands the climate was temperate, in the lower altitude of the coast it becomes very hot and humid. It seemed that the temperature stayed above 30 even at night! Another apparent change is the Arabic and Indian influence. It is obvious in the way people dress, their food, which is much more spicy and flavourful than inland and the hundred of mosques simultaneously singing prayers at 4:30 in the morning. 

Mombasa in itself is a big and noisy city, so we didn't spend too much time there, except to enjoy getting lost in the small laneways of the old town. Soon after, we were traveling north on the coast passing a string of fancy resorts on white sandy beaches where rich locals and foreigners come to forget that they are in Africa. Definitely not for us.

Our first stop along the way was in Kilifi, a town by a creek with a few fishermen. By the way, did you know that a creek is a salted waterway caused by the sea coming inland? We visited the Swahili ruins of Mnarani and a reptile sanctuary that rescue poisonous snakes from people's homes and relocate them in the wild.

Our next stop after that was not far from Watamu, where we stayed at a very nice eco-camp on Mida Creek. There, we enjoyed a very educational walk with a guide amongst the mangroves and learned about the ecosystem over there. We also used this place as a base to visit the Gede ruins, another abandoned Swahili town.

Gen in first class. 

Fisherman's boat in Kilifi Creek. 

Kilifi reptile centre.

Gede Swahili ruins

Karibu Kenya

Il n'y a pas de caribou au Kenya, mais si on devait décrire notre impression du pays en un mot, on choisirait "Karibu", qui veut dire bienvenu en Swahili.

On s'est tellement fait prévenir d'être prudent dans ce pays qu'on était prêt aux pires scénarios en arrivant à Nairobi. Finalement, tout s'est bien passé, le pire s'est avéré être le traffic monstre qui encombre la ville en permanence!

Pour commencer ce nouveau segment de notre voyage, on a eu la chance d'être invités à souper chez une amie, Jasmine, qui a cuisiné tout un festin pour nous. Elle et son colloc nous on donné pleins de bons conseils pour voyager au Kenya et nos préoccupations sur le pays ont vite été dissipées.

On n'a pas perdu de temps dans la capitale et on s'est tout de suite dirigé vers la région des lacs du Rift Valley. Premier stop: le lac Nakuru, qui est réputé pour sa population de flamands roses. Malheureusement, le lac est inondé depuis quelques années et sa salinité a changé. Les algues spécifiques qui servent de nourriture aux flamands rose ont donc diminuées, forçant des milliers d'oiseaux à se relocaliser. Qu'à cela ne tienne, on a quand même fait un petit safari d'une journée autour du lac pour profiter de jolies vues et d'une quantité d'oiseaux impressionnantes. Le parc national de Nakuru est petit et tout près d'une zone habité; alors, les gros animaux sont concentrés et facile à voir. En une journée, on a croisé des buffles, zèbres, giraffes, rhinocéros et gazelles. On a même aperçu de loin notre première lionne!

Comme les safaris et les entrées de parc nationaux sont très coûteux, on a décidé de se limiter à une autre grande excursion en Tanzanie. Avec ce plan en tête, on s'est mis à chercher des locations et des activités budget. C'est ce qui nous a amenés au lac Baringo, lieu présumé de la relocalisation des flamands rose de Nakuru. Pas de chance, les flamands n'étaient pas au rendez-vous et le camping sur le bord du lac où on devait se loger était aussi inondé. Par contre, on a fait la connaissance de Nabu, un grand géant d'origine Turkana qui nous a promené en bateau sur le lac pour voir des aigles pêcheurs et des hippopotames. Il nous a aussi trouvé une place pour se loger dans un petit hôtel à une chambre, maintenant situé juste au bord du lac grâce aux inondations. Nos hôtes étaient comblés d'avoir des touristes à s'occuper et on a été traité aux petits oignons. C'est d'ailleurs en se promenant autour du petit village qu'on commencé à constater l'hospitalité des locaux. Les gens ont la conversation facile dans ce pays et c'est particulièrement vrai de Baringo. On a vite appris un peu de Swahili! D'ailleurs, pour ceux qui ont vu le film le roi Lion, vous avez déjà une base dans ce language:

Simba = lion
Rafiki = ami (celui là on ce le fait dire régulièrement)
Puma = idiot ou stupide
Hakuna matata = Ce mot signifie que tu peux vivre ta vie, sans aucun soucis.... (petite toune dans la tête pour tout l'monde!)

Pour nous, hakuna matata signifie que, contrairement à l'Éthiopie, on peut prendre nos transports à l'heure qui nous convient, grâce aux innombrables "matatus" ou minibus qui roulent comme des fous sur toutes les routes du pays. Après Baringo, on a choisi d'aller au lac Naivasha, une destination nécessitant quatre transfert de matatu pour se rendre. Nos "traumatismes" de transport Éthiopien nous rendaient sceptiques de réaliser se trajet en une seule journée, mais à notre grand étonnement, ça s'est très bien passé!

Pour clôturer notre séjour dans la région des lacs, on s'est loué des vélos et on est allé visiter le petit, et donc moins cher, parc national de Hell's Gate. Je ne sais pas pourquoi ils appellent ça comme les portes de l'enfer; pour nous c'était le paradis. Au lieu d'être confiné dans un véhicule, on était libre de rouler librement et de s'arrêter quand on voulait. Je peux vous dire que les giraffes c'est bien plus impressionnant quand vous êtes sur votre vélo à 10 mètres d'elles.

En sommes, jusqu'à maintenant, le Kenya est dispendieux, mais facile à voyager. Les gens sont sympathiques et accueillant. Les paysages sont beaux et les animaux bien présents. Pour tout nos amis de Melbourne qui se questionnent sur la nourriture: rien de bien excitant. Le plat de base appelé "ugali" est une pâte de maïs moulu qui ne goûte rien et qui est généralement accompagné de "sukumawiki", un plat de légume vert qui ressemble à des épinards coriaces. C'est servi avec des sauces et viandes tous plus ennuyantes les unes que les autres.

Lever de soleil sur le lac Nakuru.

Aigle pêcheur du lac Baringo.

Nos amis du lac Baringo.

Parc national de Hell's Gate. Notez les zèbres et buffles en arrière plan!